性别因素在癌症肿瘤演化中可能扮演着重要角色。2月13日英国《自然》杂志发表的一篇文章称，根据一项横跨近2000个肿瘤和28种癌症的基因组分析，一个人的性别会影响其体内产生的致癌肿瘤突变种类。

　　该研究结果显示，从生物学意义上的男性和女性身上发现的致癌突变存在着显著差异，这些差异不仅包括潜伏在肿瘤中的突变数量，还包括突变的种类。例如，来自女性的肝肿瘤更有可能携带由“错配修复（mismatch repair）"的DNA修复系统缺陷引起的突变；而患有任何癌症的男性更有可能表现出DNA的变化，这种变化或与自身用两条断裂的DNA链修复DNA的过程有关。

　　这些性别上的偏差，或许能让研究人员指出肿瘤在不同性别之间如何发展和进化的关键生物学差异。这项研究已作为预印本在生物学预印本杂志bioRxiv上发表，该杂志属于美国非盈利私人科学研究与教育中心冷泉港实验室（CSHL）旗下，该实验室曾受到Facebook创始人马克·扎克伯格的资助。

　　美国亚利桑那州立大学的遗传学家肯尼斯·布托(Kenneth Buetow)表示，越来越多的人认识到，性别对癌症而言很重要，而这不仅是因为生活方式不同。例如，即使研究人员控制了吸烟或饮酒的差异，肺癌和肝癌在男性中仍比在女性中更常见。然而，这种偏差的来源尚不清楚。“这是癌症研究中一个未被充分研究的部分。有一个普遍的假设，直到最近才得到正式验证，那就是不会有显著差异。"

　　2014年，美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）开始鼓励研究人员在临床前研究中考虑性别差异，例如在研究中纳入雌性动物和来自女性的细胞系。此后的一些研究发现，在某些癌症类型中，蛋白质编码基因突变的频率存在与性别相关的偏差，这些癌症包括某些脑癌和晚期黑色素瘤等。

　　布托称，虽然bioRxiv预印本尚未经过同行评审，但它是迄今为止对肿瘤基因组性别差异最全面的一项研究。它不仅着眼于突变基因编码的蛋白质,而且关注大量有其他功能的DNA，如基因开启或关闭时的控制。另外，这项研究还比较了许多不同癌症的男性和女性基因组，这可以让研究人员部分通过增加样本大小的方法，发现更多的DNA突变模式。

　　加州大学洛杉矶分校的遗传学家保罗·布特罗斯（Paul Boutros）和他的同事分析了国际癌症基因组联盟（International Cancer Genome Consortium）收集的全基因组序列。他们研究了已知的174种致癌突变的频率差异，发现其中一些突变在男性身上发生的频率高于女性，反之亦然。当更广泛地观察基因组中DNA片段的丢失或复制时，他们发现了分布在15条染色体上的4285个带有性别偏见的基因。

　　另外，在肿瘤发展过程中，某些突变出现的时间也有所不同，这表明一些癌症在男性和女性中遵循不同的演化路径。布特罗斯和他的同事还研究了DNA变化的特定模式，在某些情况下，这些模式可以反映突变的来源。例如，烟草烟雾会在DNA中留下特定的标记。

　　总的来说，研究小组发现了8种在单性别中发生频率更高的突变模式。例如，在所有癌症中，97%的女性样本携带了一种特殊的DNA特征，即错配修复缺陷，但这个比例在男性样本中只占89%。在肝癌中，这种差异更为极端：88%的女性具有这种特征，而男性只有58%。

　　布特罗斯称，这种偏差暗示了导致突变的过程中存在根本的生物学差异，这些差异让他的团队大吃一惊。“我们原本预计的是突变数量的差异，而非突变的类型。例如，女性可能比男性更容易受到烟草烟雾的影响。我们没想到会有新进展。"他表示，总体来说，这些结果突出了性别因素的重要性，不仅在临床试验中如此，在临床前研究中也是如此。

　　另一方面，布托认为，这可以最终让研究人员查明布特罗斯和他的同事发现的许多差异的来源。他的实验室已在bioRxiv预印本上发表了一篇文章，发现了肝脏肿瘤中基于性别的基因活性差异。据了解，在某些人群中，肝癌在男性中的发病率大约是女性的三倍，且在某些国家肝癌的发病率还在上升。“更好地理解它的病因将变得非常重要，我们希望能在预防策略和治疗方面走在前沿。"布托表示。