美国得克萨斯大学安德森癌症中心研究人员证明，在临床前模型上进行的试验中，通过治疗手段恢复端粒酶特定亚基的“年轻”水平，可以显著减少衰老的迹象和相关症状。如果这些发现在临床研究中得到证实，可能对治疗阿尔茨海默病、帕金森病、心脏病和癌症等与衰老相关的疾病具有重要意义。相关论文发表于新一期《细胞》杂志。

　　研究人员发现了一种小分子化合物，可以恢复端粒酶逆转录酶（TERT）的生理水平。这种酶通常在开始衰老时受到抑制。研究人员进一步发现，维持TERT水平可逆转衰老的特征。

　　研究人员对超过65万种化合物进行了高通量筛选，发现了一种小分子TERT激活化合物（TAC），它通过表观遗传解除TERT基因抑制，恢复年轻细胞中的生理表达。

　　在相当于75岁以上成年人的临床前模型中，TAC治疗6个月后，海马区（记忆中心）形成新的神经元，认知测试的表现得到改善。此外，参与学习、记忆和突触生物功能的基因增加。TERT能与调控各种基因的转录因子相互作用并控制其活性，这与TERT的能力表现一致。

　　TAC治疗还显著减少了血液和组织样本中的炎症，并通过抑制关键衰老因素p16基因消除了衰老细胞。在这些模型中，TAC改善了神经肌肉功能、协调性、握力和速度，逆转了肌肉减少症——一种随着年龄增长肌肉质量、力量和性能自然变差的疾病。

　　此外，在人类细胞系中，TAC增加了端粒的合成，减少了端粒上的DNA损伤信号，并延长了这些细胞的增殖潜力，证明了TAC在体外人类模型中的活性。

　　衰老的标志之一是端粒逐渐缩短。端粒位于染色体末端，帮助维持染色体稳定。当端粒变得非常短或发生改变时，就会触发持续的DNA损伤反应，这可能会导致细胞衰老。而端粒酶是一种蛋白质复合体，负责合成和延长端粒。此次的研究正是针对端粒酶的“活力恢复”展开的，目前临床前研究结果令人鼓舞，不过还需要进一步研究评估其安全性和活性。