日本在线教育可追溯到20世纪40年代的通信教育，当时的主要媒介手段为邮政通信、广播、电视等，随着信息通信技术的发展，20世纪80年代出现了利用计算机内部网络开展教学实践的案例。1984年，日本大学Unix网络（Japan University/Unix NETwork，JUNET）开始运营，标志着互联网连接服务在教育界的普及；至20世纪90年代中期，Unix网络取代了昙花一现的计算机内网，至此，基于互联网的e-Learning成为日本在线教育的主要手段。长期以来，日本信息通信技术一直处于世界领先地位，日本政府早在1994年便将其定位为国家战略产业，但由于学校教育相关的法律法规变革迟缓，且教育信息化软硬件设施所需经费开支甚大，使得日本在线教育的发展历程有着不同于其他国家的特殊之处。